Dalla missione tra i poveri alla guida della diocesi, sacerdoti e laici peruviani raccontano il nuovo Papa quando fu loro vescovo: un ministero episcopale radicato nell’umiltà, nella dottrina e nella vicinanza.
Il giornale online americano The Pillar ha intervistato membri chierici e laici della diocesi peruviana Chiclayo, che fu guidata dall’allora monsignor Robert Francis Prevost dal 2014 al 2023. Emerge la figura di un vescovo mite e fermo nella fede. Abbiamo tradotto l’articolo per i nostri lettori.
di Edgar Beltram (20 maggio 2025)
Papa Leone XIV ha ricevuto lunedì 19 maggio un’udienza composta da sacerdoti, religiosi e laici provenienti da Chiclayo, in Perù, dove ha servito come vescovo dal 2014 al 2023.
Durante l’udienza, Papa Leone ha dichiarato: «Il Perù è presente nella mia vita e nel mio cuore… Ringrazio il Perù per tutta questa solidarietà e per i tanti segni di affetto e amicizia… Viva Chiclayo!»
È chiaro che la diocesi di Chiclayo ha lasciato un segno profondo in Papa Leone.
Ma come ricordano gli abitanti di Chiclayo l’uomo che ancora oggi chiamano “Monsignor Roberto”?
The Pillar ha parlato con sacerdoti e laici che hanno conosciuto Papa Leone XIV durante il suo episcopato.
Hanno condiviso storie di un uomo che ricordano come accessibile e umile, un amministratore capace con un’intelligenza brillante, impegnato sia nell’ortodossia dell’insegnamento cattolico che nella tenerezza del dialogo aperto con gli altri.
Quando padre Robert Prevost fu nominato amministratore apostolico di Chiclayo alla fine del 2014, era poco conosciuto dalla maggior parte del clero e dei fedeli locali — nonostante avesse già servito in Perù per oltre un decennio, soprattutto a diverse ore di distanza, a Trujillo e Chulucanas.
«La maggior parte di noi non sapeva nulla di lui quando arrivò, giunse nel novembre 2014 come amministratore apostolico», ha raccontato a The Pillar padre Jorge Millán della diocesi di Chiclayo.
Come vescovo, Prevost nominò Millán parroco della cattedrale. La cattedrale e la residenza episcopale si trovano nello stesso complesso, quindi Millán ha vissuto con l’allora vescovo Prevost e altri sei sacerdoti per quasi nove anni.
«Fin dall’inizio, abbiamo apprezzato la sua vicinanza — e il suo spagnolo», ha ricordato Millán con una risata. «Abbiamo avuto altri sacerdoti americani in passato, ma spesso non parlavano bene lo spagnolo. Lui sì.»
«Era un uomo molto aperto, molto disponibile, non c’erano barriere tra lui e i suoi sacerdoti, tutti potevamo chiamarlo per parlargli o mandargli un messaggio, era molto vicino a tutti noi», ha aggiunto.
I sacerdoti di Chiclayo sentivano che il loro vescovo era sempre a portata di telefono — sempre.
«Rispondeva sempre al telefono, e se non poteva parlare in quel momento, richiamava appena era libero. Più di una volta, se c’era un’emergenza, rispondeva al telefono, anche se era mezzanotte», ha raccontato a The Pillar padre José Luis Zamora, ex rettore del seminario di Chiclayo.
«Ricordo anche che una volta un sacerdote ebbe un incidente nel cuore della notte, in una zona rurale, e lui si recò immediatamente sul posto per vedere come poteva aiutare», ha aggiunto Zamora.
Chiclayo è una diocesi molto particolare.
Situata nel nord del Perù, lungo la costa, la diocesi comprende la città di Chiclayo e le aree circostanti. Circa il 40% della popolazione diocesana vive in zone rurali o in piccoli centri, alcuni dei quali sono molto difficili da raggiungere e spesso profondamente impoveriti.
La diocesi fu creata nel 1956 e, dopo la morte del suo primo vescovo nel 1968, il papa nominò il vescovo Ignacio Obergozo, un sacerdote spagnolo dell’Opus Dei, a guidarla.
Obergozo aveva già seguito lo sviluppo della Prelatura di Yauyos come vescovo, promuovendo la crescita del seminario e di varie istituzioni diocesane.
Replicò lo stesso modello a Chiclayo. Il seminario che fondò fu particolarmente fiorente, arrivando ad accogliere circa 80 seminaristi.
Nel 1998, Obergozo morì. Il suo successore, il vescovo Jesús Moliné, apparteneva alla Società Sacerdotale della Santa Croce, legata all’Opus Dei e nota per la sua ortodossia dottrinale e per un’impostazione generalmente conservatrice.
Obergozo e Moliné guidarono la diocesi per un totale di 45 anni, il che significava che il clero locale era stato formato in un contesto ideologico molto specifico.
Durante il loro episcopato, la diocesi visse un periodo di intensa crescita. Vennero costruiti un seminario e un’università cattolica. La popolazione della diocesi passò da 400.000 a oltre un milione di abitanti, mentre il numero delle parrocchie quasi raddoppiò.
Quando Prevost arrivò a Chiclayo, alcuni cattolici temevano che ci sarebbero stati cambiamenti significativi. Era stato nominato da Papa Francesco, che veniva percepito come critico nei confronti dell’Opus Dei e dei conservatori in generale.
Ma invece, Prevost accolse con favore il clero e le istituzioni che aveva ereditato. Anzi, la maggior parte delle persone afferma che lavorò bene con tutti — ed era benvoluto da tutti — indipendentemente dal loro orientamento.
«Era sempre molto aperto a collaborare con tutti, con noi sacerdoti dell’Opus Dei e della Società Sacerdotale della Santa Croce, con tutte le congregazioni religiose presenti nella diocesi, che hanno sensibilità diverse: lavorava con tutti», ha detto Millán.
Prevost scelse di non far venire con sé gli agostiniani del suo stesso ordine.
«Sarebbe stato naturale circondarsi di persone che comprendessero meglio la sua spiritualità, ma lui volle immergersi nella vita diocesana», ha spiegato Millán. «Aveva fiducia nei sacerdoti diocesani.»
Coloro che hanno conosciuto Prevost come vescovo lo descrivono come ortodosso in materia dottrinale, ma disposto a dialogare con persone di ogni orientamento.
«Ha sempre mostrato grande rispetto per la Dottrina, per l’insegnamento morale cattolico e per la dottrina sociale della Chiesa. Non l’ho mai visto deviare da questo, non è mai stato ambiguo», ha aggiunto Zamora.
«In materia dottrinale si distingueva sempre per una grande carità e una grande chiarezza», ha continuato.
«Era molto aperto, parlava con tutti, accoglieva tutti, ma era molto chiaro nelle questioni dottrinali. Parlavo spesso con lui di questi temi e la sua posizione era sempre limpida», ha raccontato Millán a The Pillar.
«È arrivato in diocesi per costruire su ciò che era già stato fatto, non ha apportato cambiamenti radicali. È venuto e ha voluto conoscere il lavoro che stavamo svolgendo, e pian piano ha dato a tutto il suo tocco personale, ma non è mai arrivato con pregiudizi perché siamo “conservatori”, al contrario, si è sempre fidato di noi», ha aggiunto Millán.
Érika Valdivieso, che ha diretto l’Istituto della Famiglia presso l’Università Cattolica Santo Toribio de Mogrovejo a Chiclayo, ha concordato sul fatto che “Monsignor Roberto” fosse aperto al dialogo con tutti, ma ha anche sottolineato che era un difensore della famiglia tradizionale.
«È sempre stato molto interessato al lavoro che facevamo, ci ha sempre incoraggiati a lavorare sulle politiche pubbliche a favore della famiglia e a promuovere un messaggio pastorale e accademico in difesa della famiglia», ha affermato.
«Come vescovo è sempre stato molto fedele alla dottrina sociale della Chiesa, ci chiamava a proteggere e prenderci cura della famiglia, ma sempre con carità. Non l’ho mai sentito usare parole offensive, anche se era molto chiaro nell’esporre la dottrina della Chiesa. Vedeva tutti come figli di Dio, ma parlava sempre con grande chiarezza in materia dottrinale.»
I sacerdoti di Chiclayo hanno affermato che Prevost ha rispettato e sostenuto il lavoro del seminario, che già funzionava bene quando lui arrivò.
Sebbene il numero di seminaristi sia rimasto stabile per gran parte del tempo in cui Prevost è stato a Chiclayo, la pandemia di Covid ha influito sulle vocazioni, e attualmente il seminario conta meno di 40 seminaristi.
«È ancora un buon numero per il Perù, e quest’anno abbiamo avuto 18 ammissioni all’anno propedeutico, un segno incoraggiante che le vocazioni stanno tornando a crescere», ha detto Zamora a The Pillar.
«Ha sempre incoraggiato le vocazioni nei gruppi giovanili quando visitava il seminario. Era un uomo impegnato, ma andava al seminario ogni volta che i ragazzi lo invitavano. Ricordo che andò al torneo di calcio per assistere alle partite; celebrava sempre la Messa nei due grandi eventi di raccolta fondi del seminario e invitava le persone a partecipare», ha aggiunto Millán.
Coloro che hanno lavorato con Prevost lo hanno descritto anche come un amministratore capace e un leader competente.
«Era semplicemente un uomo che ti permetteva di svolgere il tuo lavoro. Non arrivava mai con slogan o imposizioni. L’unica richiesta diretta che mi ha fatto in otto anni è stata quella di pregare il breviario con il popolo in cattedrale, così abbiamo iniziato a pregare le lodi e i vespri con la gente e lui si univa sempre a noi», ha raccontato Millán.
Valdivieso ha descritto il papa come un buon ascoltatore e un leader che aveva fiducia nella sua squadra.
«Come Gran Cancelliere dell’università prendeva parte alle decisioni importanti, ma ci lasciava lavorare. Ci dava delle linee guida, ma si fidava di noi e ci ricordava sempre che il lavoro scientifico di un’università cattolica, in fondo, è una ricerca della verità. Perciò univa molto bene l’aspetto intellettuale e quello pastorale», ha detto.
«Ha sempre saputo unire l’essere un buon amministratore, che prende decisioni con calma dalla sua scrivania, e l’essere un vescovo gentile e attento, preoccupato per il suo gregge. È un grande amministratore», ha dichiarato Millán.
«Io lo definirei semplicemente un uomo equilibrato.»
Padre Bernardino Gil, già vicario generale di Chiclayo, ha lavorato a stretto contatto con il vescovo Prevost per quasi otto anni e lo considera un leader affabile e alla mano.
«Era un uomo molto paziente, agiva senza indugio ma senza fretta», ha raccontato Gil a The Pillar.
«Era anche molto gentile e generoso… Aveva una grande capacità di fare amicizia», ha aggiunto.
Un esempio della sua capacità amministrativa e della sua attenzione pastorale si può vedere nella risposta alla crisi migratoria venezuelana in Perù.
Dal 2013, quando è esplosa la crisi umanitaria in Venezuela, il Perù ha accolto più di un milione di rifugiati venezuelani. Molte organizzazioni per i diritti umani denunciano che i venezuelani subiscono frequentemente attacchi xenofobi nel Paese.
«Ci chiedeva sempre di prenderci cura della Caritas diocesana. Quando la situazione in Venezuela peggiorò, fu lui in prima persona a guidare Caritas nella creazione di progetti per assistere i rifugiati venezuelani», ha spiegato Millán.
«La Messa più partecipata della diocesi è quella della solennità del Corpus Domini, che celebriamo nello stadio più grande della città, con una capienza di 10.000 persone, ed è sempre gremito. Un anno, chiese che la colletta di quella Messa fosse destinata ai progetti per i rifugiati venezuelani, e lo disse pubblicamente. I fedeli furono molto generosi e felici di contribuire», ha aggiunto.
«Ricordo che, quando furono allentate le restrizioni per la pandemia, una delle prime cose che mi disse fu che dovevamo riaprire la mensa della cattedrale, perché centinaia di persone povere venivano a mangiare quasi ogni giorno.»
Il vescovo Prevost fu anche alla guida degli sforzi di soccorso della diocesi quando un paese della zona fu colpito da gravi inondazioni.
«Alla fine del 2022 ci furono inondazioni nella cittadina di Illimo, a nord di Chiclayo, e lui ci andò di persona. Probabilmente avete visto le foto in cui indossa gli stivali da lavoro industriali: era lì. Non si limitava a dire “dobbiamo aiutare queste persone”, ma era in prima linea, si sporcava, stava con la sua gente», ha raccontato Zamora a The Pillar.
«Dava l’esempio, era con la sua gente, condivideva il loro dolore. Aveva una grande sensibilità per i poveri», ha detto.
«Non ha mai avuto un autista, perché gli piaceva guidare personalmente», ha aggiunto. «Era uno dei suoi hobby. Io mi stresserei a guidare così tanto, ma diceva che lo rilassava.»
«Quando dovevamo andare da Chiclayo a Lima, che dista circa 800 chilometri, guidava per tutto il tragitto perché gli piaceva.»
Millán è convinto che la preoccupazione sociale e lo stile di guida del papa derivino da una profonda vita di preghiera.
«Aveva una vita di preghiera molto disciplinata. Pregava sempre al mattino, appena sveglio, nella sua cappella, poi andava in cattedrale per le lodi. Dopo colazione iniziava a lavorare e di solito recitavamo insieme il Rosario intorno a mezzogiorno.»
«Mi colpiva molto il fatto che gli piacesse celebrare la Messa alla sera, alle otto, perché diceva che aveva la mente più libera e tranquilla, senza pensieri legati al lavoro. Dopo la Messa aveva un altro momento di preghiera e poi andava a cena», ha raccontato.
Sebbene alcuni cattolici si siano detti sorpresi dalla sensibilità liturgica apparentemente tradizionale di Papa Leone, i sacerdoti della sua ex diocesi affermano di non esserlo affatto.
«È un uomo molto intelligente, completo, e ha sempre avuto cura di tutti gli aspetti della liturgia», ha detto Gil a The Pillar.
«Era un tipo da “dire il nero, fare il rosso” — celebrava sempre con la solennità richiesta dalla liturgia, né più, né meno», ha aggiunto Millán.
La temperatura a Chiclayo aumenta all’inizio dell’anno, arrivando generalmente a circa 29 °C, con un tasso di umidità superiore al 70%. Tuttavia, Millán non ha mai visto Prevost celebrare Messa senza la casula a causa del caldo.
«Era sempre vestito correttamente… noi gli mettevamo sempre un ventilatore vicino perché non avesse troppo caldo», ha aggiunto Millán ridendo.
Millán ha raccontato un episodio di correzione fraterna che ricevette dal vescovo, e che dimostrò la sensibilità liturgica di Prevost.
«Nella cattedrale abbiamo da molti anni l’usanza di tenere le confessioni disponibili finché la chiesa è aperta. Come parroco, spesso ero io a confessare, ma a volte dovevo uscire per parlare con la gente o svolgere altri compiti parrocchiali, quindi confessavo indossando solo la stola, senza la veste talare. Una volta lui mi vide così e mi chiese, gentilmente, di indossare sempre sia l’abito che la stola per confessare.»
Anche da vescovo, Prevost cercava di essere disponibile nel confessionale.
«Ci aiutava con le confessioni in cattedrale quando c’era maggiore afflusso, come prima della Settimana Santa o del Natale, ma entrava sempre nel confessionale senza farsi notare, così che nessuno si accorgesse che fosse lui», ha raccontato Millán.
«Quando aveva confermazioni o qualche festa patronale in zone rurali, anche in montagna, partiva il giorno prima per aiutare il sacerdote del luogo con le confessioni, e portava sempre tutto il necessario per celebrare la Messa con dignità: curava sempre bene questi dettagli», ha aggiunto.
Il clero locale ha suggerito che due caratteristiche che segneranno il pontificato di Papa Leone saranno il suo desiderio di costruire ponti e il suo zelo apostolico.
«Credo che le grandi virtù che lo contraddistinguono siano la sua umiltà e semplicità. Era uno di noi. Ed era un grande missionario: desiderava sempre raggiungere chi non conosceva Gesù, o chi, pur conoscendolo, aveva bisogno di approfondire la dottrina», ha detto Zamora.
«Era una presenza rassicurante, e sapeva sempre guidare appoggiandosi ai suoi sacerdoti», ha detto Millán. «Non imponeva mai un metodo di lavoro, rispettava semplicemente ciò che facevamo.»
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